La expansión de las comidas calientes en las máquinas expendedoras de EE. UU. y Canadá

HOSTELVENDING.COM 24/02/2026.- Al pensar en los alimentos que pueblan las máquinas expendedoras, lo común es que vengan a la mente toda clase de productos: snacks, sándwiches, burritos… Todas ellas con algo en común: se sirven frías. 

Por su parte, las comidas calientes han sido siempre vistas como productos que, si bien podían llegar a ser vistos como más apetitosos, entrañan una mayor complejidad, riesgo y costes que las relegaban a un segundo puesto. Sin embargo, datos recientes de Future Market Insights, apuntan que esta visión está a punto de cambiar: en Canadá y EE. UU., las “hot foods” experimentaran un crecimiento desde 5.5 mil millones de dólares actuales a 9.7 mil millones de dólares en 2036.

La empresa de investigación añade que este aumento se debe a tres factores principalmente: el impacto que ha tenido la revolución del “micro-market” y la escasez de mano de obra que afecta a la economía de servicios de alimentación, provocando que muchos gerentes de cafeterías decidan cambiar los servicios tradicionales con empleados por estaciones de comidas calientes automatizadas 24/7, y la preferencia post pandemia del consumidor medio por un contacto mínimo en las transacciones.

A la par con la tecnología

En una entrevista al diario Vending Times, Benoit Herve, fundador y CEO de la operadora estadounidense LBX Food Robotics, señaló que “el crecimiento actual en la distribución automática de comidas calientes que estamos viendo que no es impulsado por la novedad o conveniencia, sino por las comidas de alta calidad que la tecnología más innovadora puede proporcionar”.

Y así es. Independientemente de los impulsores antes mencionados, este cambio no sería posible de no ser por una tecnología que actualmente puede permitir este tipo de comidas.

El informe señala que avances recientes en la tecnología han permitido el desarrollo de máquinas refrigeradas equipadas con hornos de alta velocidad. Estas pueden conseguir rápidamente que un alimento conservado en frío pase a un plato caliente en menos de 60 segundos, todo ello con controles de temperatura precisos que garanticen la seguridad del consumidor. Apuntan que este modelo, junto a los pagos con tarjeta, están conduciendo al sector a experiencias de “tap-and-eat”.

Sobre esto, Water Gill, experto del sector, responde al medio lo siguiente: “Los facilitadores clave incluyen refrigeración controlada y calentadores de alta velocidad tales como microondas, freidoras de aire o infrarrojos que pueden calentar comidas uniformemente en minutos, junto a un control de inventario en tiempo real por IoT (Internet de las cosas), seguimiento remoto y mantenimiento intuitivo”.

No obstante, todo este sistema no sería posible sin un armazón que fuera adecuado para estos procesos. La compañía detrás del estudio informa que las máquinas fabricadas con acero representan una participación del 65% en 2026.  Más allá de la durabilidad y protección contra el vandalismo que proporciona, sostiene que estas cifras tienen lugar debido al creciente interés por este material que es capaz de soportar las fluctuaciones térmicas producidas por los calentadores internos y mantener la integridad del aparato.

Seguridad, sanidad y calidad

La higiene, la seguridad y la calidad, como se ha dejado caer en los puntos anteriores, juegan un papel crucial también en el auge de este modelo.

El estudio dedica un apartado a explicar como la validación clínica de los estándares de higiene ha expandido el alcance de las soluciones más allá de simplemente recurrir a snacks empaquetados. Por ello, la integración de máquinas expendedoras con protocolos de riguroso nivel sanitario, como la desinfección por luz UV-C, se están convirtiendo en el estándar, proporcionando calidad, frescura y seguridad al consumidor.

Sin embargo, además de la seguridad alimentaria también es crucial la sensación de seguridad: los consumidores son muy cautelosos en lo que a sistemas unattended de cocina se refiere. Es por ello que plantear modelos en los que el cliente pueda ver todo el proceso es una estrategia de éxito cada vez más presente en el sector (como ejemplo de ello estaría SELF) pero, en relación con servir comidas calientes, se convierte casi en una necesidad.

Una categoría emergente

Al tratarse de un modelo en consolidación, aún quedan muchas preguntas por resolver: costes, mantenimiento, flexibilidad del menú, mejores localizaciones, rutinas del consumidor…

Es largo el camino por delante hasta alcanzar las cifras previstas por el análisis, sin embargo, los datos y la tendencia americana actual indican que el negocio de la comida caliente en la distribución automática no es solamente una novedad del sector, sino una realidad como respuesta a las demandas del mercado.